— Когда Аннеса приглашала ее — с напряженным ожиданием, а когда Лорен согласилась — с таким облегчением и радостью, что сомнений нет — она для него в настоящий момент, безусловно, важнее, чем моя дочь.

— Он ее наставник, — скорее чтобы успокоить себя, а не доказать что-то королю, произнес Марк.

— Они почти ровесники, Марк, и это большой минус, — грустно ответил король и отвернулся.

«Гад вы, ваше величество, и умеете испортить настроение», — подумал Марк и решил, что пора проверить, как несет службу охрана дворца. Он нашел взглядом Диего — кардинал сидел между двумя дамами и явно скучал. Сигнал от Марка он воспринял как приказ.

— Дамы, я вас покину по долгу службы.

Спустя десять длинных, томительных минут к королю подошел гвардеец.

— Ваше величество, кардинал Диего Вальверди Агуэрро просит магистра прибыть для обхода скрытых постов.

— Ступай, — кивнул король и протянул руку Рут. — Графиня, пересаживайтесь ближе и расскажите мне, как вам живется?

Марк многозначительно нахмурил брови, но кузен Ортего с королевской небрежностью проигнорировал намек герцога. Ну и отлично!

— Начнем с парка! — бросил Марк Диего, когда они встретились.

— Можно и с парка. Сейчас цветут азалии, и воздух дивно хорош.

— Детей видели?

Диего иронично посмотрел на герцога и чуть заметно улыбнулся.

— Нет! Не ревную, просто хочу убедиться, что с ними все в порядке. Сам знаешь.

— В замке нет посторонних, мы проверили каждую травинку, все тайные ходы перекрыты, везде дежурят маги. Сегодня здесь даже тень не проскользнет.

— Знаю, я сам заговаривал привидений замка, — нетерпеливо перебил его Марк. — Но…

— Все же ревнуешь, — укоризненно произнес граф. — Марк, доверие должно быть обоюдным.

— Знаю! Где они?

— Охрана сопровождала их до входа в музей, затем принцесса велела гвардейцам ждать за дверью. Они в здании музея.

Марк нахмурился. Музей?

— Ладно, идем проверим посты, и если дети не выйдут из музея через полчаса, то проверим и музей!

Диего положил руку герцогу на плечо.

— Прекрати быть курицей. Дети растут, а Лорен давно уже взрослая.

— Я все равно волнуюсь, — с тоской произнес Марк, глядя в небо.

— Ты просто привык все контролировать.

На это герцогу ответить было нечего.

— Красиво.

Лорен оглянулась по сторонам. Они находились в большом квадратном зале, заставленном статуями. Свет давали несколько магических светильников, и их отблески играли на белоснежном мраморе, придавая окружающей действительности загадочный вид.

— Ну, где ваш Первый король? — спросил у принцессы ворон. — Щекочите ему палец, и пойдем на улицу. Мне здесь не нравится.

— Боишься? — презрительно протянул его высочество Антоний.

— Боюсь, — с ухмылкой ответил колдун. — А ты не боишься?

— Непочтительное обращение к лицу королевской крови… — начал принц, но рядом захихикал Винсент и он обижено замолчал.

— Я не подданный твоего отца, а выкать мальчишке, который пока не доказал, что достоин уважения, считаю глупым. — Морено повернулся к притихшей Аннесе. — И где он?

— Он не здесь, — девушка озорно сверкнула глазами. — Следуйте за мной.

— Спорим, она струсит? — громким шепотом спросил Винсент у Антония.

— И будет первая в роду кто не исполнил ритуал совершеннолетия, — не менее громко прошептал принц. — Девчонка!

Лорен оглянулась и погрозила им пальцем. Специально ведь подначивают Аннесу. Винсент сделал невинное выражение лица, что совершенно не вязалось с хитрым взглядом.

Они прошли между рядами постаментов и остановились у статуи собаки.

— Давай!

Аннеса, не глядя на брата, требовательно протянула руку назад. Тот вложил ей в пальцы длинную иглу. Девушка зажмурилась и ткнула иглой в палец, прежде чем ворон успел схватить ее за руку.

— Детки… — прошипел он, глядя, как впитывается в голову каменного пса кровь.

Статуя отъехала в сторону, открывая темный лаз и уходящую вниз лестницу.

— Ну, я пошла? — Аннеса постаралась говорить бодро, но Лорен слышала, как дрожит ее голосок.

— Куда? — схватил ее за руку Морено. — Стоять!

— Ага, я же говорил! — зашипел Винсент. — Она специально его притащила, чтобы он ее не пустил.

— Вы не хотите объяснить, что собираетесь делать? — строго спорила у парня Лорен.

— Это семейное дело! Не знаю, зачем она вас пригласила, — с вызовом ответил принц.

— Ваше высочество, — грозно произнесла Лорен. — Если вы не хотите, чтобы я вызвала сюда вашего дядюшку, лучше признайтесь сразу!

— Лорен, между прочим, это секрет королевской семьи. — Винсент и не подумал смутиться или испугаться. — Я слово дал, что ты не расскажешь никому о том, что узнаешь!

— А у меня ты спросил, хочу ли я молчать? — Лорен уперла руки в бока. — Давать слово за кого-то — слишком опрометчиво для будущего мага. Я слова не давала!

— Я тебе доверяю! — Винсент гордо вскинул голову, мол, расстреливайте меня, но я не отступлюсь.

— Так в чем смысл сего действа? — иронично напомнил о себе ворон. Он так и не отпустил руку принцессы, а девушка и не пыталась ее отобрать.

— Каждый совершеннолетний в роду должен почтить Первого короля, — бойко ответил Антоний.

— И?

— И тогда он даст свою защиту и покровительство.

— И?

— Аннеска струсила!

— Ничего я не струсила!

Девушка выдернула руку и спрыгнула в лаз.

— Чтоб вас! — Морено побежал за ней.

Лорен повернулась к мальчишкам. Винсент прищурившись смотрел на нее, и весь его облик говорил, что он не замышляет никакой шалости. Сама простота и невинность. Именно это и было подозрительно.

— Лезьте следом!

— Что? — округлил глаза Антоний.

— Что слышали! — Лорен рассердилась. — Вы явно устроили какую-то гадость, а сами планируете отсидеться в кусах? Нет уж! Полезайте!

— Это нарушение ритуала!

— Вот как? Тогда я пошла за факелами и помощью. Возьму парочку гвардейцев, мы в сторонке постоим и мешать Аннесе не будем. Просто проконтролируем, чтобы было безопасно.

Лорен решительно направилась к выходу.

— Ладно! Мы тоже пойдем, — раздался голос Винсента. — Чтобы ты не волновалась о своем вороненке, — ехидно добавил он.

— Ревнуешь? — Лорен похлопала глазами, сдерживая улыбку.

Антоний загоготал, схватившись за живот; Винсент открыл рот, чтобы ответить, но, увидев смеющиеся глаза девушки, только рукой махнул.

— После вас, сеньорита, — галантно протянул он руку, пропуская Лорен вперед на лестницу.

Они спустились на двадцать ступеней и оказались в длинном сухом коридоре, сложенном из серых камней, освещенным редкими и тусклыми лампами.

— Прекрасное место для бального платья за несколько сотен золотых, — недовольного пробубнила Лорен, подхватывая юбки. — Куда дальше?

— Прямо по коридору, до самой усыпальницы Первого короля, — невинно ответил Винсент, а сзади захихикал Антоний.

— Статуя стоит в усыпальнице?

— Точнее, лежит на надгробии. Все короли прошлого похоронены здесь, но их неприкаянные души часто бродят под гулкими сводами подземелий и выискивают заблудших путников, — замогильным голосом начал вещать Винсент под сдавленное хрюканье принца.

— Что-то не видно Аннесы, — Лорен внимательно осмотрелась вокруг и передернула плечами.

— Довольная, что осталась наедине с этим колдуном, и забыла, зачем сюда пришла, — презрительно процедил Антоний. — Девчонки, когда влюбляются, становятся такими дурами!

— Поверь мне, мужчины тоже не умнеют, — похлопал его по плечу Винсент, как более опытный товарищ.

Лорен усмехнулась.

— Ведите.

Издали раздался приглушенный вскрик, а затем громкий визг.

— Что это?

Девушка прислушалась, а мальчишки, переглянувшись, довольно стукнулись ладонями.

— Да!

Лорен покосилась на них, но промолчала.

Коридор резко повернул, и перед глазами открылся длинный зал, вдоль замшелых стен тянулись гробницы. Свет затрепетал и стал тускнеть, шаги за спиной затихли. Лорен оглянулась — мальчишки исчезли, только слышно было откуда-то сверху тихое сдавленное хихиканье. Она посмотрела вперед, белый саркофаг… и за ним колышущиеся маленькие тени. Все точно так, как было в ее видении, когда она видела глазами Винсента. Значит, сейчас появится нечто темное, большое и страшное. Вот маленькие негодники!