— Это вы про меня?

— Про тебя. О том, что мы — Ортисы, мы узнали только после смерти матери. К тому моменту ни я, ни брат не жили с ней. Я ученый, провожу исследования. Пауль всегда был тихоней и предпочел науке тишину библиотек. Ты себе не представляешь, как тяжело женщине добиться признания! Особенно простолюдинке. Аристократка может хотя бы добиться аудиенции у королевы, я же… Миром правят мужчины и им всегда было плевать на мой ум, им нужна была моя внешность! Моя молодость! Они хотели, чтобы я работала на них, но все мои достижения приписывали себе! Все! А мне бросали подачки. Кривили губы, мол, без нас, без нашей поддержки ты никому не нужна. Место женщины в тени мужчины! А я хотела признания. Хотела, чтобы о моих разработках узнал мир. Хотела, чтобы королева оценила мой труд. Но… она даже не знала о моем существовании. Лабораторная крысы, бегущая в колесе. О, как мне тогда не хватало титула! И тогда я ушла, нашла заинтересованного в моих разработках богатого мецената и стала работать на себя. Славы мне это не принесло, зато принесло деньги. Большие деньги.

Магичка подошла к Лорен, положила ладонь на лоб, довольно кивнула. Затем легонько толкнула девушку в грудь, побуждая лечь. Та не сопротивлялась, покорно дала закрепить руки и ноги в мягких петлях; через грудь перекинулась еще одна лента. Не туго, но не вырваться.

— Скоро действие лекарства закончится и… лучше тебе побыть привязанной. Я не хочу, чтобы ты себя поранила, у меня на тебя планы.

— А что было дальше? — вяло поинтересовалась Лорен. Спать не хотелось, голова была ясной, но вот язык не слушался.

— Когда я узнала, что могла стать маркизой, если бы отец не обрек нас на смерть еще до рождения, во мне что-то сломалось. Как я его ненавидела, когда читала посмертное письмо матери! От злости я сожгла контору законника, где оно хранилось. О, это было невыносимо! Понимать, чего нас лишили по вине этого человека! Если бы он не умер, я бы лично убила его! А потом Пауль проник в замок Химер, чтобы посмотреть на то место, где мы могли бы жить. Он был поражен, когда выяснил, что герцог Ортис ничуть не лучше нашего папаши! Он отдал титул не старшему сыну, а своему любимчику! Он пренебрег законом наследования! — Эльмира уже кричала, выталкивая из горла короткие рубленные фразы, словно ей не хватало слов. Глаза ее налились злобой, изо рта вместе с членораздельными звуками вылетало рычание. — Альба родилась раньше Бернарда! Я следила за ней. Девочка умна не по годам. В ней огромный потенциал. Но герцог отдаст ее замуж за богатенького идиота и погубит! В роду герцога были случаи, когда женщина наследовала титул. Но он лишил ее этого! Как его папаша лишил этого меня! О! Тогда я решила, что восстановлю справедливость! Бернард станет герцогом Ортис, а может быть, и королем! А его сестра займет трон рядом! — Она перевела дух и совершенно спокойно добавила: — А теперь спи!

— А я вам зачем?

— Ах, я и забыла! Марк же использует тебя втемную. Он хочет провести на свадьбе один забавный ритуал. Цепи брака. Его еще называют «узы брака». Перевести заклинание на другого и таким образом снять с себя проклятие, которое на него наложили на помолвке. Я бы на его месте поступила именно так. Женилась бы на тебе, а Рут отдала королю. Надеюсь, братишка меня не разочарует.

— Он меня не спрашивал, хочу ли я, — обижено заявила Лорен, ощущая, как глаза закрываются.

— А ты не хочешь? — в голосе Эльмиры проскользнуло недоверие.

— Так — не хочу!

Захлопнулась дверь, Лорен осталась лежать в полной темноте и тишине. «Интересно, меня ищут? — лениво подумала она и закрыла глаза. — Что-то с этим лекарством не так…»

— Вот… — выругался Корсар и передал Марку снимок. — Я ее знаю. Марк, клянусь, я не знал, что она твоя родственница!

Он на всякий случай встал и отошел к окну, оставляя себе больше места для маневра.

— Черты Ортисов я в ней вижу. Они с отцом Паулем близнецы. — Марк с такой ненавистью вглядывался в смазанный снимок, что он вспыхнул в его руках. — Вот зараза! — герцог отбросил горящую бумагу в сторону. — Кто она такая, Корсар? Разведка?

— Нет. Она гений, Марк. Я думаю, ты до сих пор жив просто потому, что у нее другие цели.

Герцог зарычал и Корсар торопливо продолжил:

— Я нашел ее несколько лет назад, когда мне срочно понадобилось создать одно очень э… нетрадиционное оружие против… э-э-э…

— Ладно, государственные тайны можешь мне не рассказывать.

Корсар улыбнулся.

— Она прекрасно справилась с заданием, и с тех пор мы сотрудничаем. Это Эльмира Четтер.

— Значит, разработки, связанные с контролем и использованием оборотней…

— Ты и это уже знаешь? — застонал начальник тайной службы. — Да, исследования проводились по заказу Короны. У нас некоторые трения с Франкией…

— У кого их нет? — хмуро кивнул Марк.

Старый король Эдуард впал в старческий маразм, что явно не шло на пользу добропорядочным отношениям с соседями. Франкия последние годы досаждала всем, и то, что на континенте до сих пор не вспыхнула война, было заслугой принца Альберта и тайных служб. Пока все обходилось небольшими стычками на границах да дипломатической борьбой за спорные земли. Но когда старый Эдуард наконец отправится в Долину теней, все вздохнут с облегчением.

— Где ее искать?

— Без понятия, — развел руками Корсар и потянулся к фонилю. — Нам ни разу не удалось отследить ее перемещения. Она всегда звонила сама и назначала встречу.

— Хочешь сказать, что ты о ней ничего не знаешь?

Зазвонил фониль.

— Не больше, чем ты. — Корсар поднес трубку к уху, прислушался. — Это тебя. Альба.

— Альба вернулась. Лорен осталась в плену. Диего смог отследить вектор. Ты с нами? — уже на бегу бросил Марк. — Активируй мне телепорт!

— Я не пропущу такое веселье, — пробормотал Корсар, а про себя подумал, что Эльмиру он тоже отдавать не намерен. Такими магами-учеными не разбрасываются, даже если они маньяки.

Лаборатория находилась в безлюдном холмистом месте, среди редкого старого леса. Они ворвались в дом по всем правилам захвата зданий. Один — в окно. Двое — к задней двери; еще двое, прикрывая друг друга, — в парадную дверь. Но в лаборатории никого не было. Только записка да лента Лорен. «Не меняй планы, братик, и ты увидишь ее живой. Встретимся на свадьбе».

Альба двумя пальцами подняла бумажный стаканчик и осторожно понюхала его.

— Что-то немагическое. Химия.

— Выходите отсюда. Живо! — крикнул Корсар и, схватив Альбу за руку, первым выскочил за дверь.

Едва они успели отбежать на несколько метров, как раздался тихий хлопок и дом превратился в кучу пепла.

— Вау! — Бернард восхищенно присвистнул. — Элегантно!

— Отец, Берт мне все рассказал. — Альба с возмущением смотрела в спину Марка. — Почему ему ты сказал, что у нас проблемы, а мне нет? Почему ты не рассказал Лорен про отца Пауля? Отчего ты нам не доверяешь? Может быть, если бы она знала правду, она бы…

— Альба, женщину боги создали не для того, чтобы она решала мужские проблемы, — не оглядываясь, глухо произнес Марк. — Женщин нужно защищать, оберегать и любить, а не бросать в бой. Я не хочу, чтобы вы нервничали.

— Это неправильно! Ты не понимаешь! Надеюсь, что эта история научит тебе больше доверять своим дочерям и своей любимой, — с отчаянием прошептала она.

Плечи Марка закаменели. Диего и Корсар отошли в сторону, понимая, что им сейчас лучше притвориться невидимками.

— Альба, — шепотом позвал Бернард. — Ты не права.

— Я хочу равноправия! Не хочу быть только женой и… и… инкубатором! А если вам это не нравится, то я уйду к воронам! Я откажусь от рода!

Бернард скорчил сестре рожу и показал кулак.

— Папа… — Альба осторожно тронула отца за плечо. — Папа…

Марк медленно повернул голову, и девушка вздрогнула.

— Диего! Уведи нас отсюда, — осторожно отходя от отца, тихо попросила она. — Быстро!

— Желательно в бункер на другом конце света, — добавил Бернард, забыв, что ему уже шестнадцать, и цепляясь за руку Корсара.